Jusqu’en 1936, les recensements de la population sont intitulés « dénombrements » et les résultats sont donnés en nombre d’âmes.

Depuis 1790, les dénombrements de population sont commandés par le gouvernement pour l’ensemble du territoire et ils permettent dès lors de connaître à dates fixées le nombre d’habitants et leur ventilation en fonction de nombreux critères de classification. Pour les recensements du XIXe siècle, les variations de population d’une commune, d’un recensement à un autre, peuvent s’expliquer par la présence d’une population affectée à des travaux publics (construction du chemin de fer, par exemple).

La périodicité quinquennale des recensements (années 01 et 06) est instituée par l’ordonnance du 16 janvier 1822 authentifiant les résultats de celui de 1820. Respectée jusqu’en 1946, excepté pendant les années de guerre (celui de 1871 est reporté en 1872, celui de 1916 n’a jamais eu lieu, et celui de 1941 n’a pas été publié), les périodes intercensitaires s’allongent : 1954, 1962, 1968, 1975, 1982, 1990, 1999, etc ...